I en nyligen genomförd rättsprocess den 30 april vid U.S. District Court for the Western District of Washington, avkunnade domaren Richard Jones en dom där Changpeng Zhao, Binances tidigare VD, dömdes till fyra månaders fängelse.
Domen kom efter att Zhao erkänt brister i upprätthållandet av ett robust system för bekämpning av penningtvätt (AML) på Binance. Åklagaren hade ursprungligen rekommenderat ett treårigt fängelsestraff baserat på dessa överträdelser.
Under förhandlingen hävdade åklagarsidan att Zhaos ledarstil ofta innebar att söka förlåtelse efter överträdelsen snarare än att i förväg söka tillstånd, och betonade att enbart en villkorlig dom skulle kunna skapa ett prejudikat som uppmuntrar andra att bryta mot lagen i stor skala.
Zhaos försvar framhöll däremot att han saknade direkt kunskap om någon olaglig verksamhet inom Binance och presenterade förseglade dokument som tydde på förmildrande omständigheter för ett lindrigare straff.
Domare Jones, som reflekterade över argumenten, nämnde att det inte fanns några direkta bevis som kopplade Zhao till informerad inblandning i de olagliga aktiviteterna, och han avvisade åklagarens krav på en skärpning av straffet. Före domen uttryckte Zhao ånger över sina misslyckanden i ledningen av Binance och tog på sig det fulla ansvaret för underlåtenheten att implementera ett strikt AML-program.
Detta rättsliga beslut följde på ett annat uppmärksammat fall med Sam Bankman-Fried, tidigare VD för FTX, som dömdes till 25 års fängelse efter att ha dömts för flera brott. Jämförelsevis var Zhaos rättegång mindre omtalad, med färre deltagare och mindre mediedrev än Bankman-Frieds rättegång.
Åklagarsidan i Zhaos fall varnade för att dra paralleller mellan de två fallen och påpekade att deras brott hade olika personliga motiv och effekter.
Efter att ha avgått som VD och erkänt sig skyldig till brott drog sig Zhao tillbaka från offentliga uppdrag och meddelade att han inte längre var aktiv på sociala medier. I ett försök att omdirigera sitt fokus initierade han nyligen en utbildningssatsning, Giggle Academy, som syftar till att förmedla krypto- och blockchainkunskap till ungdomar. Hans ersättare på Binance, Richard Teng, tidigare chef för regionala marknader, tog över ledarrollen.
De rättsliga utfallen för Zhao innebär också betydande ekonomiska återverkningar för Binance, som gick med på en förlikning på 4,3 miljarder USD med amerikanska myndigheter som omfattade olika civila tillsynsåtgärder.
Denna förlikning löser dock inte en pågående civilrättslig process som inletts av U.S. Securities and Exchange Commission mot Binance, Binance.US och Zhao själv, som fortsätter att utvecklas.